Qu'est-ce qu'une lettre ?
Définir ce qu'est une « lettre scientifique » est assez délicat. On peut citer la classification proposée par un historien des contextes culturels et scientifiques des 17e et 18e siècle, Krzystof Pomian, dans un article intitulé « De la lettre au périodique : la circulation des informations dans les milieux des historiens au XVIIe siècle » (Organon, 10 (1974), p. 25-43).
Pamian distingue trois grands types de lettres : celles qui renseignent le destinataire sur des données bibliographiques, sur ce qu'il peut trouver dans les bibliothèques et les dépôts d'actes, sur les nouveautés de librairie et sur ce qui s'écrit ; celles qui font état de résultats d'études, qui formulent des problèmes et des hypothèses et posent des questions, qui invitent à de nouvelles recherches ; et enfin, celles consacrées aux événements politiques, aux démarches des autorités, aux décisions des instances ecclésiastiques, aux négociations diplomatiques, aux batailles, à la vie de grands personnages, à leurs desseins et entreprises et tout ce qui concerne la vie privée de l'auteur... [Pomian 1974, p. 26-277].
Malheureusement les lettres ne se laissent pas classer aussi facilement ; souvent elles relèvent des trois catégories en même temps. (Voir l'étude de cas n°3 sur la lettre de Jean 1 Bernoulli).
En suivant Irène Passeron [2006], on peut aussi classer les lettres en fonction de l'usage attendu par leur auteur : un usage privé, ostensible et public.
