Lorsque les contraintes effectives changent dans un sol saturé, en considérant que les grains et l’eau sont incompressibles, les variations de volume ne peuvent se produire que par déformation du squelette solide accompagné d’une expulsion d’une partie de l’eau interstitielle du sol. On schématise souvent le comportement du sol par un modèle analogique simple (figure 6.6) dans lequel le squelette solide est représenté par un ressort et l’eau par de l’eau, le tout étant enfermé dans un piston.

Fig 6.6 : Modèle analogique du comportement des sols

Lorsqu’on applique à la surface du piston une surcharge, celle-ci est prise en compte par l’eau « incompressible en principe ». Si une partie de l’eau est évacuée (drainage), la surcharge est progressivement transférée au squelette du sol et c’est le phénomène de consolidation qui sera étudié en détail au chapitre 8. La vitesse de  déformation du sol sera reliée à sa perméabilité (définie au chapitre 7).