Les actions de compactage sur le chantier peuvent être classés en fonction du mode de transmission de l’énergie au matériau : statique (ou quasi-statique), pétrissage, impact, vibrations. Les matériels de compactage combinent souvent plusieurs des modes d’actions cités ci-dessus.

Dans les documents du ministère de l’équipement qui font référence en France, les différentes familles d’engins considérés sont :

• les compacteurs à pneus ;
• les compacteurs vibrants : à cylindres lisses, à pieds dameurs ;
• les compacteurs statiques à pieds dameurs ;
• les plaques vibrantes.

Pour chaque famille, on définit des classes d’efficacité calculées, par exemple, pour les compacteurs à pneus en fonction de la charge par roue ou dans le cas de compacteurs vibrants en fonction de l’amplitude des vibrations.

On rappelle ici que les compacteurs à pieds dameurs (à pieds de mouton) ne sont efficaces que pour les matériaux à cohésion et que les systèmes purement à vibrations ne sont efficaces que pour les matériaux non cohérents.