L'essai d'équivalent de sable a pour but de déterminer un rapport conventionnel entre les proportions relatives de grains fins et grossiers dans un sol. Il permet de définir la "propreté" d'un sol sableux, c'est-à-dire de donner une valeur chiffrée indicative de la quantité et de la granularité des particules fines présentes.
Cet essai est souvent utilisé sur la partie inférieure à 5mm du sol et consiste en un "lavage" du sol qui a pour but de mettre les fines du sol en suspension et d'étudier leur sédimentation (voir figure 2.5).

Figure 2.5 : Essai d'équivalent de sable

La teneur en matières organiques est un facteur important qui peut modifier de manière très significative le comportement d'un sol.
Il convient de la mesurer dès que l'on soupçonne sa présence (en général visuellement ou grâce à l'odeur). Elle se calcule comme le rapport entre le poids de matières organiques et le poids sec du sol. La détermination de matières organiques se fait par oxydation (tableau 2.9).

Tableau 2.9 - Classification des tourbes et sols organiques (d'après Landra et al. 1983)

Lorsque le taux de matières organiques est supérieur à 10%, il peut être intéressant d'apprécier le degré de décomposition des matières organiques grâce au test empirique d'humification de Von Post (tableau 2.10).

Tableau 2.10 - Classification de Von Post (basée sur le degré de décomposition) (d'après Barnes - 1995)

On retiendra qu'un sol qui contient plus de 5% de matières organiques entraînera en général des difficultés à sa mise en remblai. Pour un sol en place, un pourcentage significatif de matières organiques entraîne souvent des phénomènes de consolidation secondaire notables (voir chapitre 8).