Première approche
En première approche, l'histoire quantitative est une histoire qui s'appuie sur des sources quantitatives qu'elle traite avec des outils statistiques et/ou informatiques.
Complément : Propositions de lecture
Bernard Lepetit, L'histoire quantitative : deux ou trois choses que je sais d'elle, Histoire & Mesure, 4 (3-4) (1989), 191-199.
En histoire, les méthodes quantitatives ont d'abord été utilisées dans le cadre de l'histoire économique et de l'histoire sociale à partir des années 1950-60.
« L'histoire quantitative, entendez l'histoire qui compte, qui mesure, l'histoire qui se veut en étroite liaison avec les sciences humaines du présent, a été au départ, histoire économique. »
[Pierre Chaunu, Les dépassements de l'histoire quantitative.
L'histoire économique s'est essentiellement appuyée sur les données statistiques fournies par les bilans économiques des entreprises, des pays, les sources classiques comme les registres et les états civils, les diverses séries de données économiques sur les prix, l'activité commerciale, autant de sources quantitatives qui sont principalement traitées statistiquement. L'histoire sociale s'appuie quant à elle sur les traditions d'études quantitatives de la sociologie du 20e siècle :
« Parmi les traits qui ont contribué à spécifier l'image de l'histoire sociale parmi les autres branches historiques, la référence aux objectivations statistiques a été essentielle. Héritière en cela de la double tradition de l'école durkheimienne et de celles des Annales, elle a cherché dans cette technique des moyens pour dépasser les contingences individuelles et conjoncturelles, et pour construire des choses plus générales caractérisant le groupe social ou la longue durée. »
[Alain Desrosières, Comment faire des choses qui tiennent : histoire sociale et statistique.
La notion de méthodes quantitatives est elle-même à historiciser : d'abord statistiques descriptives ou sérielles, le développement de l'analyse de données (analyse en composantes principales, factorielles, correspondances, classification automatique) a complétement renouvelé l'idée de description statistique. De plus, la systématisation de l'utilisation des méthodes quantitatives est très fortement liée à l'émergence dans les années 1960-1980 de l'informatique, des méthodes numériques et des bases de données.
Complément : Propositions de lecture
Pour une histoire de l'analyse de données, on peut lire J.P. Benzécri, Histoire et préhistoire de l'analyse des données, Cahiers de l'histoire des données, 1 (1) (1976), 9-32, 1 (2) (1976), 101-120, 1 (3) (1976), 221-241, 1 (4) 1976, 343-366, 2 (1) (1977), 41-53, 2 (1) 9-40 (disponibles sur le site Numdam) ; Michel Armatte, Histoire et préhistoire de l'analyse de données, par J. P. Benzécri : un cas de généalogie rétrospective, Journal électronique d'Histoire des probabilités et de la statistique, 4 (2) (2008), ; Antoine de Falguerolles, L'analyse des données ; before and around, Journal électronique d'Histoire des probabilités et de la statistique, 4 (2) (2008).
Pour des éléments historiques sur l'utilisation de l'analyse des données en sciences humaines et sociales : Alain Desrosières, Analyse des données et sciences humaines : comment cartographier le monde social, Journal électronique d'histoire des probabilités et de la statistique, 4 (2) (2008).
Le « premier » traité d'histoire quantitative des sciences, Alphonse Pyrame De Candolle, Histoire des sciences et des savants depuis deux siècles (1873), Genève, Bales, Lyon : H. Georg.
Remarque :
La notion de « premier » est toujours relative. Ainsi, Helge Kragh dans son ouvrage An Introduction to the Historiography of science (Cambridge University Press 1989), réduit l'idée de méthodes quantitatives en histoire des sciences à l'utilisation de la scientométrie et de la bibliométrie. La première étude quantitative en histoire des sciences est donc à ses yeux un article de Cole F. et Eames J. qui propose une analyse statistique de la littérature en anatomie comparée (The history of comparative anatomy : A statistical analysis of the literature, Science Progress, 11 (1917), 578-596).
