Analyse interactionniste en termes d'anthropologie
La théorie de Goffman de la "représentation de soi" est invoquée par Grier et Campbell dans leur "histoire sociale de Bitnet et Listserv" (Grier et Campbell). La métaphore de la pièce de théâtre est utilisée par Goffman pour décrire comment les acteurs sociaux interagissent en fonction de l'image qu'ils veulent donner d'eux mêmes. Pour Grier et Campbell, une division fronstage/backstage (scène/coulisses) correspond à une attitude formelle/informelle de la part des acteurs. Une mailing list est vue comme les coulisses par opposition à d'autres sources plus formelles comme les courriers officiels par exemple. Le fil d'une conversation a l'informalité d'une backstage : en cela, le corpus "mailing list" a plus d'intérêt qu'un corpus de publications ou de rapports scientifiques.
De plus d'après Goffman, c'est backstage que la pièce se construit : dans les fils de la discussion, on observe les débats scientifiques en train de se faire, une science "in the making", contrairement à la science officielle contenue dans les écrits formels. En cela, il y a des points communs entre l'analyse d'une liste et l'anthropologie de laboratoire : il s'agit d'une ethnographie "en ligne" comme le définit Christine Hine.
Par contre, la mailing list est asynchrone et globale : Hogan revisite la théorie de Goffman et propose l'Exposition (exhibition) (comme au musée) plutôt que la Représentation "performance" (comme au théâtre) pour décrire la représentation de soi dans ce genre de contexte. l'exemple de Hogan correspond en fait aux réseaux sociaux (comme les murs Facebook) mais la pertinence s'applique aux forums ou listes à cause de leur asynchronisme : le dialogue entre les membres d'une liste ne se fait pas en direct et on soumet à tout le monde plutôt que l'on ne s'adresse à quelques uns (ce qui pose aussi, comme dans les réseaux sociaux le problème du "collapsed context" à gérer comme l'explique danah boyd : le fait de devoir s'adresser en un seul message à plusieurs catégories de personnes). Pour prolonger l'analogie, les membres d'une liste qui postent un message dépendent d'un "curator" (commissaire d'exposition) qui filtre et ordonne le contenu : les dispositions techniques de la liste, la structure en fils, le modérateur, les "terms of service".
