Introduction
Plaçons nous tout d’abord dans l’état d’esprit des scientifiques à la fin du 19ème siècle. Ils distinguent deux types d’objets : la matière d’une part, et le rayonnement d’autre part.
(i) La matière est constituée de particules localisées définies à chaque instant par une position et une vitesse. Leur mouvement obéit aux lois de la mécanique newtonnienne.
(ii) Le rayonnement est lui-même défini par un champ électrique et un champ magnétique en tout point de l'espace. Ces champs sont décrits par les équations de Maxwell.
(iii) La notion d'énergie à la base de toute prédiction est clairement définie comme une grandeur qui peut varier de façon continue, en modifiant la vitesse des particules ou l'intensité du champ électromagnétique. Notons que ces deux types d'objets ne sont pas indépendants, les équations de Maxwell faisant le lien entre les deux (champ électrique produit par une distribution de charges traduit par
, par exemple). Tel est l'état d'esprit d'un scientifique de l'époque, ce qui permet de comprendre beaucoup de choses en physique-chimie. Néanmoins, un certain nombre de résultats d'expériences ne peuvent être compris en utilisant ces concepts. Nous examinerons deux expériences sans doute les plus significatives historiquement : le rayonnement du corps noir et l'effet photoélectrique. D'autre part, nous examinerons les " insuffisances " du modèle planétaire des atomes.
