Qu'est-ce qu'une expérience de pensée ?

Le vocabulaire philosophique a récemment consolidé l'utilisation d'une nouvelle expression : expériences de pensée (Gedanjknexperimente, Thought Experiments )l y a des traditions établies d'utilisation d'expériences de pensée, aussi bien dans les disciplines philosophiques (par exemple, la caverne de Platon, le cerveau dans la cuve de Putnam) que dans les sciences naturelles (par exemple, l'ascenseur d'Einstein, Darwin sur l'évolution de l'œil qui remontent bien avant l'introduction du terme « expérience de pensée » mais qu'est-ce qu'une expérience de pensée ? pour répondre à cette question il est utile de partir d'exemples concrets. Je me propose d'en détailler deux, une expérience de pensée scientifique et une philosophique.

L'expérience de pensée scientifique la plus citée et qui a le mérite d'être une expérience de pensée réussie est l'expérience de pensée de Galilée sur la chute des corps. Galilée a observé que la thèse aristotélicienne du mouvement conduisait à une contradiction. Supposons deux objets de poids différents, de les lier entre eux par une corde et de les lâcher d'une certaine hauteur (de la tour de Pise, par exemple) la thèse aristotélicienne du mouvement se trouve à une impasse quant à la vitesse de l'objet composé : aurait-elle une valeur intermédiaire entre les vitesses des deux objets composants, en considérant que le plus lent retarde le plus rapide, ou bien une valeur plus grande, puisque la somme des deux corps est plus grande que celle des parties ?

Une expérience de pensée très célèbre chez les philosophes est celle de la Terre Jumelle de Hilary Putnam. Supposons que la planète Terre Jumelle soit exactement identique à notre planète Terre, sauf que la structure chimique de l'eau de Terre Jumelle n'est pas H₂O, mais XYZ. Il reste que l'eau de Terre et l'eau de Terre Jumelle ont la même apparence visuelle, saveur, odeur, etc. Oscar-tj est la contrepartie sur Terre Jumelle d'Oscar-t, un habitant typique de la Terre, et nous pouvons supposer que les deux Oscar sont par ailleurs identiques. Si l'on remonte à 1750 (environ cinquante ans avant la découverte de la structure chimique de l'eau sur Terre et, par hypothèse, aussi de l'eau sur Terre Jumelle), ni Oscar-t, ni Oscar_tj n'avait de croyances sur les composants chimiques de ce qu'ils appellent « eau ». Pourtant, même si nous pouvons les considérer comme étant dans le même état psychologique, Oscar-t et Oscar-tj n'entendaient pas la même chose avec le mot « eau », dans la mesure où celui-ci n'a pas la même référence sur Terre et sur Terre Jumelle. Putnam affirme donc que les significations des mots ne sont pas dans nos têtes.

Ces deux expériences de pensée nous donnent une idée de ce qu'est une expérience de pensée, mais est-il possible d'avancer une définition précise et complète ? Le débat nourri parmi les philosophes contemporains n'a pas abouti à une définition consensuelle de l'expérience de pensée. Cependant, il est courant de considérer les expériences de pensée comme des expériences imaginaires : l'expérience de pensée est une expérience réalisée grâce à l'habileté imaginative et conduite dans le « laboratoire de la pensée ».